Uma das vantagens é a possibilidade dos cursistas estudarem no horário de sua conveniência, em vez de freqüentarem aulas em horários pré-estabelecidos pela instituição que oferece o curso. Quase sempre o cursista pode decidir seu próprio ritmo de estudo e submeter-se a exames quando pensa que está bem preparado. Isto representa uma grande conveniência para a sociedade contemporânea, sobretudo para o estudante adulto que trabalha em tempo integral e tem obrigações que não podem ser adiadas em favor dos estudos. Estes são os chamados estudantes em regime de tempo parcial que geralmente trabalham em tempo integral. Contudo, essa mesma flexibilidade pode tornar-se uma desvantagem para indivíduos que não tem hábito de estudo independente e para os que tendem a procrastinar. Estes correm o risco de não completarem os requisitos dos programas, a não ser que cuidados especiais sejam implementados para incentivá-los.
Estudar mediante cursos a distância requer disciplina de estudos e professores ou tutores especializados para atenderem necessidades específicas. Para as instituições que oferecem os cursos, essa flexibilidade também pode ser uma tormenta, pois é muito difícil atender a todos os cursistas e ainda cuidar de todas as questões logísticas, burocráticas e legais sem descuidar da qualidade e das limitações práticas institucionais.
Outra grande vantagem dos programas de ensino a distância é que presença obrigatória às aulas não é uma exigência como no caso do ensino tradicional. No Brasil, por exemplo, o estudante de um programa de ensino tradicional deve, obrigatoriamente, fazer-se presente à 75% das aulas ministradas. Em países tão extensos como o Brasil, os cursos de ensino a distância têm um papel muito importante. Às vezes, são as únicas formas de educação disponível para a população que vive em locais isolados e de difícil acesso, ou para os que se encontram em prisões, hospitais ou instituições similares. Por um lado, a falta de contato direto entre estudante e professor pode ser vista como uma desvantagem.
Vale a pena ressaltar que, atualmente, os programas de ensino a distância tendem a utilizar técnicas do sistema tradicional, como por exemplo, aulas presenciais que integram estudante e professor, com grandes vantagens para o estudante que sente a necessidade do contato humano e de fazer parte de um grupo. O uso adequado da tecnologia também contribui para aproximar estudante e professor. O telefone, o microfone, as novas tecnologias interativas facilitam o diálogo entre ambos praticamente em tempo real.
Seja qual for o estilo de aprendizagem do indivíduo, motivação é o elemento chave que auxilia os estudantes a vencerem barreiras e obter sucesso acadêmico. Por isto, planejadores e administradores de programas de ensino a distância vêm utilizando, cada vez mais, técnicas de motivação desenvolvidas por psicólogos e educadores. Inúmeras pesquisas estão sendo desenvolvidas nesta área, visando minorar as dificuldades comumente apresentadas pelos cursistas.
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